Атомные часы

В 1955 г. в Национальной физической лаборатории Великобритании были установлены первые атомные часы, в которых используется частота колебаний при сверхбыстрых переходах энергии в ядре атома цезия.

Атомные часы выгодно отличались от своих предшественников тем, что не «старели», как, например, кварцевые, у которых со временем происходили изменения в структуре кристалла кварца. Но и у них есть свой недостаток: они не могут идти непрерывно. Работая в паре с кварцевыми часами, атомные часы подобны камертону: цезиевый генератор время от времени даёт настрой кварцевым часам, а кварцевый резонатор сохраняет уточнённое время до следующего включения атомного камертона. Придуманы и опробованы настроечные часы с другими атомами-маятниками: водородные, рубидиевые. Но цезиевые атомные часы пока остаются главными.

Благодаря появлению атомных часов ученые получили возможность измерять время намного точнее, чем с помощью астрономических методов. Показания атомных часов изменяются на 1 секунду за 3 млн. лет, поэтому они применяются во всем мире в качестве стандарта времени. В ходе разработки атомных часов была открыта атомная секунда, которая стала основной единицей времени в Международной системе единиц. От астрономического определения единицы времени отказались.